腊月二十三又称小年夜，是中国汉族传统文化中祭灶、扫尘、吃灶糖的日子。民谣中“二十三，糖瓜粘”指的即是每年腊月二十三或二十四日的祭灶神，有所谓“官三民四船家五”或“官三民四僧道五”的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家或寺庙、道观则在二十五日举行祭灶。后逐渐演化为“二十三，过小年”的说法。
起源
祭灶的风俗，由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了汉族民间尊崇的一位大神。记述春秋时孔子言行的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。
传说
汉族民间传说，灶君爷上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。在《太上感应篇》里，又有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述。司命即指灶君，算为一百天，纪指十二年。在这里，重罪判罚又增加到减寿十二年了。所以在祭灶时，要打点一下灶君，求其高抬贵手。
传说一：古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。说来张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在大哥离开人间，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。有天，他终于想出个好点子。就在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如些一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像。岁月流逝就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。传说二：说是有一年，玉皇大帝派王母娘娘到人间视察民情，玉皇大帝的小女儿在天上呆久了觉得闷，也跟随母亲下到了凡间。她看到民间百姓的疾苦，非常同情。同时看到人间有那么多的恩爱夫妻，她也很向往真挚的爱情。后来她看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，她觉得这个人心地善良、勤劳朴实，于是决定留在凡间和他一起生活。玉皇大帝闻听后非常生气，把小女儿打下凡间，不许她再回天庭。王母娘娘心疼女儿，百般求情，玉帝才勉强答应给那个烧火的穷小子一个灶王的职位。从此，人们就称那个“穷烧火的”为“灶王爷”，而玉帝的小女儿就是“灶王奶奶”了。传说三：灶王爷姓张名大郎，他出生于豪门家庭，一向为人刁野蛮横。有一年，他的家乡大旱，田地颗粒无收。邻里乡亲们上门苦口求救，想借些钱粮糊口，以度饥荒，张大郎非但分文不给，还把乡亲们通通推出他家的院门。就是对他自己家里的亲人，也是非礼对待，特别是对他的妻子，在平日里，张口就骂，动手就打，将妻子折磨得遍体鳞伤。后来，竟用一纸休书，将妻子赶出门家。张大郎在家挥霍无度，没用几年的时间把家产挥霍一空，于是就出门依靠乞讨度日。有一年的冬天，天寒地冻，张大郎讨饭来到了一座尼姑庵，听说这里施舍粥饭。张大郎赶快排队打粥，可是刚刚挨到他时，锅里的粥打完了，张大郎饥饿难耐，顿时眼前直冒金星，晕倒在地。小尼姑发现后急忙通报师太，师太叫人七手八脚将张大郎抬回尼姑庵。师太一看此人竟是张大郎，赶紧亲手给张大郎做了一碗热面条，端给他吃。原来，师太正是张大郎的前妻郭丁香。按古训，出嫁的女子被男子所休，就丢尽了脸面，自从丁香离开张大郎后，只好削发为尼。一碗热面条下肚后，饿晕了的张大郎睁开了眼睛，一眼就认出前来端饭的人正是自己结发妻子。此时，他感到无地自容，一溜子钻进了熬粥的灶房。从此后，张大郎就帮尼姑庵烧火熬粥，施舍天下劳苦百姓。
此事被玉皇大帝知道了，于是钦封张大郎为灶君，掌管各家灶房事务，人们从此称他为“灶王爷”。玉皇大帝念张大郎有功，叫人们每年腊月二十三日祭祠一次，到了这天，百姓就给他献上糖果，并在他的两侧贴上对联“上天话言好，下界保平安”，横联“与人为善”。此后，各家各户都供一些糖果粘糕类的甜食给灶王爷，也有得说，灶神上天是汇报去的，是为了让灶王爷带一张甜嘴巴去，这样说的就都是好话，粘粘的也可以封住灶王说坏话的嘴，总之是为灶王爷涂涂口吧。有的人家会真的在灶神的嘴边或者锅灶台里粘上一点块糖；另外有人到灶门这边里涂上点酒糟或者老酒，这就叫“醉司命”了。灶王爷醉意朦胧，可不敢乱讲话了。于是，腊月二十三这天，灶王爷吃过了本年在人间的最后一顿饭，带着各家的供奉回天庭述职了，至于述职的结果，只有等下一届的灶王爷告诉大家了……
民间习俗
晋东南地区汉族民间流传着两首歌谣，
其一是“二十三，打发老爷上了天；二十四，扫房子；二十五，蒸团子；二十六，割下肉；二十七，擦锡器；二十八，沤邋遢；二十九，洗脚手；三十日，门神、对联一齐贴”。体现了时间紧迫和准备工作的紧张。
其二是一首童谣：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五，六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”反映了儿童盼望过年的欢跃心理。
在所有准备工作中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。。也有各种戏剧故事，民俗有“大登殿，二度梅，三娘教于四进土，五女拜寿六月雪，七月七日天河配，八仙庆寿九件衣”的说法，体现了民间对戏剧故事的偏爱。有新媳妇的人家，新媳妇要带上自己剪制的各种窗花，回婆家糊窗户，左邻右舍还要前来观赏。
腊月二十三后，家家户户要蒸花馍。大体上分为敬神和走亲戚用的两种类型。前者庄重，后者花梢。特别要制做一个大枣山，以备供奉灶君。“一家蒸花馍，四邻来帮忙”。这往往是民间女性一展灵巧手艺的大好机会，一个花馍，就是一件手工艺品。
写春联
腊月二十三以后，家家户户都要写春联。汉族民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴，所以春节的对联数量最多，内容最全。
沐浴理发
民间有有钱没钱，剃头过年的说法。而沐浴理发的活动，多集中在小年前后进行。
赶乱婚
过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。民谣有岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房的说法。
吃饺子
祭灶节，民间讲究，取意“送行饺子迎风面”。山区多吃糕和荞面。晋东南地区，流行吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初—一锅倒”的说法。
吃灶糖
古话说“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。
吃灶糖，灶糖是一种麦芽糖，粘性很大，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。
地方禁忌
小年各地的禁忌各有不同。
相传湖北部分地区，小年忌宰杀。
河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了。
台湾则忌舂米，据说会有把风神捣下来之虞，恐怕给来年带来风灾。
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